VISTA encuentra 96 cúmulos galácticos ocultos detrás del polvo

por Giancarlo Miér Ago 03, 2011 11:43 pm

Fuente Instituto Copérnico, Observatorio Astronómico

VISTA encuentra 96 cúmulos galácticos ocultos detrás del polvo

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Con datos obtenidos por el telescopio de rastreo infrarrojo VISTA, instalado en el Observatorio Paranal de la organización Observatorio Europeo Austral, ESO, un equipo internacional de astrónomos descubrió 96 nuevos cúmulos estelares abiertos escondidos por el polvo de la Vía Láctea. Estos objetos pequeños e tenues permanecieron invisibles en rastreos anteriores, pero no consiguieron ocultarse para los muy sensibles detectores de infrarrojo del más grande telescopio de rastreos en esa faja del espectro del mundo, que consigue atravesar el polvo. Ésta es la primera vez que tantos cúmulos pequeños y débiles se los encuentra de una vez.

Este resultado se produce luego un año de comenzado el programa Variables VISTA en la Via Láctea (VVV), una de las ses búsquedas públicas del nuevo telescopio. Los resultados serán publicados en la revista científica especializada Astronomy & Astrophysics.

“Este descubrimiento subraya el potencial de VISTA e del rastreo VVV para encontrar cúmulos estelares, especialmente los que se esconden en regiones de polvo situadas en el disco de la Vía Láctea. El VVV consigue observar mucho más profundo que otros rastreos”, dice Jura Borissova, autora principal del estudio.

La mayoría de las estrellas con más de la mitad de la masa del Sol se forman en grupos llamados cúmulos galácticos o abiertos. Estos cúmulos son los ladrillos que forman las galaxias y resultan vitales para la formación y evolución de galaxias tales como la nuestra. Los cúmulos galácticos se forman en regiones con mucho polvo, que difunden y absorben la mayor parte de la radiación visible emitida por las estrellas jóvenes, lo cual los torna invisibles a la mayoría de los rastreos del cielo, pero no para VISTA, el telescopio infrarrojo de 4,1 metros.

“Para encontrar los cúmulos galácticos de formación más reciente, concentramos nuestra búsqueda en la dirección de las zonas de formación estelar conocidas. En regiones que parecían vacías en anteriores rastreos efectuados en la luz visible, los sensibles detectores infrarrojos de VISTA descubrieron muchos objetos nuevos”, agrega Dante Minniti, científico principal del rasteo VVV.
Utilizando software cuidadosamente preparado, el equipo eliminó las estrellas que aparecían delante de cada cúmulo y contó sus miembros genuinos. Posteriormente, las imágenes fueraon inspeccionadas visualmente para medir el tamaño del cúmulo. Para los cúmulos que contenían más estrellas se hicieron otras mediciones tales como la distancia, edad y el enrojecimiento que su radiación estelar sufre debido al polvo interestelar localizado entre los cúmulos y nosotros.

“Hemos encontrado que la mayoría de los cúmulos son muy pequeños, con sólo 10 a 20 estrellas. En comparación con los típicos cúmulos abiertos, estos objetos son muy tenues y compactos - el polvo que se encuentra en frente de estos cúmulos hace que aparezcan de 10 000 a 100 millones de veces más débiles en luz visible. No es de extrañar, entonces, que estuvieran escondidos ”, explica Radostin Kurtev, otro miembro del equipo.

Desde la antigüedad , sólo se han encontrado 2500 cúmulos abiertos en la Vía Láctea, pero los astrónomos estiman que debe haber por lo menos 30 mil escondidos detrás del polvo y del gas. Mientras que los cúmulos abiertos grandes y brillantes son fáciles de detectar, esta es la primera vez que cúmulos tan pequeños y tenues se han encontrado de una vez.
Incluso estos 96 nuevos cúmulos abiertos pueden ser sólo la punta del iceberg. “Comenzamos ahora el uso de software automatizado más sofisticado para buscar cúmulos de más edad y menor concentración. Estoy seguro que hay muchos más por descubrir en el futuro cercano”, añade Borissova.

Este trabajo se desarrolla en el artículo científico intitulado New Galactic Star Clusters in the VVV Survey, que será publicado en la revista especializada Astronomy & Astrophysics.

El equipo está compuesto por J. Borissova (Universidad de Valparaíso, Chile), C. Bonatto (Universidade Federal do Rio Grande do Sul, Brasil), R. Kurtev (Universidad de Valparaíso), J. R. A. Clarke (Universidad de Valparaíso), F. Peñaloza (Universidad de Valparaíso), S. E. Sale (Universidad de Valparaíso; Pontificia Universidad Católica, Chile), D. Minniti (Pontificia Universidad Católica; University of Cincinnati, Estados Unidos), J. Alonso-García (Pontificia Universidad Católica), E. Artigau (Département de Physique y Observatoire du Mont Mégantic, Université de Montréal, Canadá), R. Barbá (Universidad de La Serena, Chile), E. Bica (Universidade Federal do Rio Grande do Sul), G. L. Baume (Instituto de Astrofísica de La Plata, Argentina), M. Catelan (Pontificia Universidad Católica), A. N. Chenè (Universidad de Valparaíso; Universidad de Concepción, Chile), B. Dias (Universidade de São Paulo, Brasil), S. L. Folkes (Universidad de Valparaíso), D. Froebrich (The University of Kent, UK), D. Geisler (Universidad de Concepción), R. de Grijs (Universidad de Pequín, China; Universidad Kyung Hee, Corea), M. M. Hanson (University of Cincinnati), M. Hempel (Pontificia Universidad Católica), V. D. Ivanov (ESO), M. S. N. Kumar (Universidade do Porto; Portugal), P. Lucas (University of Hertfordshire, UK), F. Mauro (Universidad de Concepción), C. Moni Bidin (Universidad de Concepción), M. Rejkuba (ESO), R. K. Saito (Pontificia Universidad Católica), M. Tamura (Observatorio Astronómico Nacional de Japón, Japón) e I. Toledo (Pontificia Universidad Católica).