Cassini observó un gigantesco huracán en Saturno

La sonda espacial Cassini, de la NASA, ha entregado a los científicos las primeras imágenes de cerca, en luz visible, de un monstruoso huracán girando alrededor del polo norte de Saturno.

Las imágenes en alta resolución y los videos muestran a los científicos que el ojo del huracán tiene unos 2.000 kilómetros (1.250 millas) de ancho, lo que es 20 veces más grande que el ojo de un huracán en la Tierra. Las nubes brillantes y delgadas en las orillas de este huracán viajan a 530 kilómetros por hora (330 millas por hora), o 150 metros por segundo. El huracán da vueltas dentro de un gran y misterioso patrón climático de seis lados conocido como el hexágono.


"Hicimos una doble toma cuando vimos este vórtice porque se parece mucho a los huracanes que se registran aquí en la Tierra", dice Andrew Ingersoll, un miembro del equipo de imágenes de Cassini, en el Instituto de Tecnología de California, ubicado en Pasadena. "Pero en Saturno está a una escala mucho mayor, y de alguna manera recibe pequeñas cantidades de vapor de agua de la atmósfera de hidrógeno de Saturno".

Los científicos estudiarán este huracán con el fin de comprender mejor los huracanes en la Tierra, los cuales se alimentan del agua tibia de los océanos. A pesar de que no hay un cuerpo de agua cerca de esas nubes altas en la atmósfera de Saturno, aprender de qué manera estas tormentas en Saturno usan el vapor de agua puede brindar más información a los científicos acerca de cómo se generan y se sostienen los huracanes en nuestro planeta.

La diferencia más grande entre estos huracanes es que el de Saturno es mucho más grande que sus contrapartes en la Tierra y gira sorprendentemente rápido. En Saturno, el viento en la pared del ojo sopla más de cuatro veces más rápido que los vientos huracanados en la Tierra. A diferencia de los huracanes terrestres, los cuales tienden a moverse, el huracán de Saturno está atrapado dentro del polo norte del planeta. En la Tierra, los huracanes tienden a desplazarse hacia el norte debido a las fuerzas que actúan sobre los rápidos remolinos de viento mientras el planeta rota. El de Saturno no se desplaza y ya está lo más al norte que puede estar.

"El huracán polar no tiene otro sitio para ir y por eso probablemente está fijo en el polo", dice Kunio Sayanagi, uno de los asociados al equipo de imágenes de Cassini, en la Universidad de Hampton, en Hampton, Virginia, Estados Unidos.

Los científicos creen que la gran tormenta ha estado agitándose durante años. Cuando la sonda Cassini llegó al sistema de Saturno, en el año 2004, el polo norte de Saturno estaba oscuro porque el planeta se encontraba en la mitad de su invierno boreal. Durante ese tiempo, la sonda espacial Cassini detectó un gran vórtice con el espectrómetro infrarrojo compuesto y también con el espectrómetro de mapeo infrarrojo, pero las imágenes en luz visible tuvieron que esperar hasta el pasado equinoccio, en agosto de 2009. Solo entonces la luz del Sol empezó a inundar el hemisferio norte de Saturno. La vista requirió un cambio en la inclinación de la órbita de Cassini alrededor de Saturno, para que la sonda espacial pudiera observar los polos.

"Fue posible tomar una vista tan impresionante y fascinante de la tormenta tipo huracán en el polo norte debido a que Cassini está en un curso diseñado con órbitas inclinadas que rodean a la sonda arriba y abajo del plano ecuatorial de Saturno", dice Scott Edgington, el subdirector científico del proyecto Cassini, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, o JPL por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. "Uno no puede ver bien las regiones polares desde la órbita ecuatorial. Observar el planeta desde diferentes puntos de vista revela más sobre las capas de nubes que cubren por completo al planeta".

Cassini cambia la inclinación de su órbita para tal campaña de observaciones solo una vez cada pocos años. Como la sonda espacial usa muchos acercamientos a Titán, la luna de Saturno, con el fin de cambiar el ángulo de su órbita, las trayectorias inclinadas requieren la atenta supervisión de los navegantes. Es necesario planificar la trayectoria con años de antelación y también atenerse absolutamente al itinerario establecido para asegurar que haya suficiente combustible para que la sonda alcance las futuras órbitas y realice los encuentros planeados.



La misión Cassini-Huygens es un proyecto de cooperación de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El JPL es la división del Instituto de Tecnología de California, ubicado en Pasadena, que maneja la misión Cassini-Huygens para la dirección de misiones científicas de la NASA, en Washington. El orbitador Cassini y sus dos cámaras colocadas a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por su sigla en idioma inglés). El equipo de imágenes está formado por científicos de Estados Unidos, del Reino Unido, de Francia y de Alemania. El centro de operaciones de imágenes está ubicado en el Instituto de Ciencias del Espacio, en Boulder, Colorado.

Fuente Ciencia@NASA