Un gran misterio: Júpiter pierde un cinturón

Un gran misterio: Júpiter pierde un cinturón En un sorprendente acontecimiento que ha transformado la apariencia del planeta más grande del sistema solar, uno de los dos cinturones de nubes más importantes de Júpiter ha desaparecido por completo.

En un acontecimiento que ha transformado la apariencia del planeta más grande del sistema solar, uno de los dos principales cinturones de nubes ha desaparecido por completo.

"Este es un evento mayúsculo", dice el científico planetario Glenn Orton, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA.
"Estamos siguiendo muy de cerca la situación pero aún no comprendemos por completo lo que está ocurriendo".


Estas imágenes de Júpiter, tomadas por el australiano Anthony Wesley, quien se dedica a fotografiar el cielo, revelan que el SEB (South Equatorial Belt o Cinturón Ecuatorial Sur, en idioma español) se veía en agosto de 2009,
pero en mayo de 2010 ya no se ve. Imágenes individuales: 4de agosto de 2009; 8de mayo de 2010.


Conocida como Cinturón Ecuatorial Sur (SEB, por su sigla en idioma inglés), la franja de nubes marrón tiene un ancho que equivale al doble del tamaño de la Tierra y una longitud veinte veces mayor. La pérdida de tan enorme "franja" puede ser vista fácilmente desde un extremo del sistema solar.

"Con telescopios de cualquier tamaño, o incluso con binoculares grandes, se ha observado que la apariencia singular de Júpiter siempre ha incluido dos cinturones ecuatoriales anchos", dice el astrónomo
aficionado Anthony Wesley, de Australia. "Recuerdo haberlo visto cuando era niño a través de mi pequeño telescopio refractor, y era inconfundible. Sin embargo, cualquiera que apunte su telescopio hacia Júpiter en este momento observará a un planeta con una sola franja; una imagen muy rara".

Wesley es un experto en la observación de Júpiter; es famoso por haber descubierto un cometa que colisionó con dicho planeta en 2009. Como muchos otros astrónomos, a finales del año pasado, se dio
cuenta de que el cinturón estaba desapareciendo, "pero ciertamente no esperaba que desapareciera por completo", expresa. "Júpiter continúa sorprendiendo".

Orton piensa que el cinturón no se ha ido, sino que sólo se encuentra escondido debajo de algunas nubes superiores.

<table align="RIGHT" border="1" cellpadding="5" cellspacing="0" width="200"><tr><td bgcolor="#ffffff"> Sin la presencia del SEB, la gran mancha roja de Júpiter se encuentra rodeada de un color blanco casi initerrumpido. Anthony Wesley tomó esta fotografía el 18 de mayo de 2010. [Imagen ampliada]</td></tr></table>

"Es posible", plantea, "que algunos 'cirros de amoníaco' se hayan
formado por encima del SEB, provocando de este modo que éste quede
escondido". En la Tierra, tenues cirros blancos se forman a partir de
cristales de hielo. En Júpiter, se puede formar el mismo tipo de nubes,
pero los cristales están compuestos por amoníaco (NH₃), en
lugar de agua (H₂O).

¿Qué podría provocar tan enorme brote de "cirros de amoníaco"?
Orton sospecha que cambios en los patrones de los vientos globales
habrían traído material rico en amoníaco hacia la zona clara y fría que
se encuentra sobre el SEB, creando así el marco idóneo para la
formación de nubes heladas a gran altura.

"Me encantaría mandar una sonda para descubrir qué es lo que
realmente está sucediendo".
Ciertamente, la atmósfera de Júpiter es un misterioso lugar que al explorarlo podría proporcionar muchos beneficios.
Nadie sabe, por ejemplo, por qué la Gran Mancha Roja es roja —o qué
es lo que ha mantenido a esta desenfrenada tormenta durante tantos
años.
La teoría tampoco explica por qué este par de cinturones gemelos
son de color marrón, ni por qué uno desaparecería mientras que
el otro permanece. "Tenemos una lista muy larga de preguntas", dice
Orton.

Esta no es la primera vez que el SEB se desvanece.
"El SEB se desvanece en intervalos irregulares, los más recientes tuvieron lugar en: 1973-75, 1989-90, 1993, 2007 y 2010", explica John Rogers, director de la Sección de Júpiter de la Asociación Astronómica
Británica. "La atenuación de 2007 duró relativamente poco, pero en los demás años el SEB desapareció casi por completo, al igual que ahora".

El retorno del SEB puede ser dramático.

<table align="RIGHT" border="1" cellpadding="5" cellspacing="0" width="200"><tr><td bgcolor="#ffffff"> Júpiter cautiva a los astrónomos antes del alba. Lyle Anderson, de Duluth, Minnesota, tomó esta fotografía el 19 de mayo de 2010.[Imagen ampliada][Mapa del cielo]</td></tr></table>

"Podemos esperar un espectacular despliegue de tormentas y vórtices cuando comience la 'resucitación del SEB'", comenta Rogers. "Siempre comienza en un solo punto y, desde allí, el disturbio se extiende rápidamente alrededor del planeta; a veces se vuelve incluso espectacular para los astrónomos aficionados que observan al planeta a través de telescopios de tamaño mediano. Sin embargo, no podemos predecir cuándo o dónde comenzará. De acuerdo con la experiencia de ocasiones anteriores, podría suceder en cualquier momento de los próximos dos años. Esperamos que ocurra en los próximos meses para que todos podamos tener un buen espectáculo".

"Yo estaré observando en toda oportunidad que tenga", dice Wesley.
"Su resurgimiento será muy probablemente repentino y drámatico, con grupos de tormentas que circulan alrededor del planeta, que aparecen en un intervalo de semanas".

Y claro, dice Orton, "cualquiera puede ser el primero en presenciar el regreso del SEB".

Júpiter aparece brillante en el cielo occidental, justo antes del
alba: mapa del cielo. Apunte su instrumento al "lucero de la mañana" y... ¿ese será realmente Júpiter?
¡Que tenga una excelente observación!

Impacto sobre Júpiter: el misterio de los escombros desaparecidos Se ha observado un destello en la atmósfera de Júpiter, el cual usualmente está asociado con el impacto de un cometa o de un asteroide. Pero el hecho de que esta vez parece no haber escombros visibles después del evento en el lugar del impacto ha desconcertado a los observadores.

El 3 de junio de 2010, algo golpeó a Júpiter. Algún cometa o asteroide
descendió desde las profundidades del espacio, impactó sobre la parte
superior de las nubes y se desintegró, produciendo un destello tan
brillante que se pudo observar en la Tierra con telescopios pequeños. Al
poco tiempo, muchos observadores alrededor del mundo estaban apuntando
sus aparatos ópticos hacia el sitio del impacto, esperando monitorizar
la ardiente nube de escombros que parece siempre acompañar los
encuentros de este tipo.

Todavía ellos siguen esperando.

"Es como si Júpiter se hubiese tragado por completo el objeto", dice
Anthony Wesley, de Australia, uno de los dos astrónomos aficionados que
observó el destello inicial. El otro, Christopher Go, de Filipinas,
afirma que "fue muy emocionante observar el impacto, pero la ausencia de
escombros visibles nos tiene a todos desconcertados".




Arriba: Una imagen de color compuesto del
destello que produjo el impacto sobre Júpiter, el pasado 3 de junio.
Crédito de la fotografía: Anthony Wesley, de Broken Hill, Australia. [Más
información]

De hecho, todo esto es un misterio. "Hemos visto cosas que golpeaban a
Júpiter en el pasado", dice el científico planetario Glenn Orton, del
Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, en
idioma inglés), "pero después del destello producido por un impacto
siempre han quedado escombros de algún tipo".

Por ejemplo, cuando los fragmentos del cometa Shoemaker–Levy 9
golpearon a Júpiter en 1994, cada destello importante que observó la
nave espacial Galileo, de la NASA, produjo un 'moretón', una mezcla
turbia de polvo de cometa incinerado y gas joviano químicamente alterado
que se arremolinaba y se retorcía en las nubes del planeta. Apenas el
año pasado, en julio de 2009, Wesley descubrió una mancha
similar que se cree podrían ser escombros de un pillo asteroide que
se estrelló contra el planeta.

Entonces, ¿dónde están los escombros en esta ocasión?

Una explicación posible proporcionada por algunos observadores es que
quizás el destello no fue un impacto. Quizás Go y Wesley fueron
testigos de un relámpago joviano gigante.




Arriba: Haga clic en la imagen para ver una
película del impacto, grabada por Christopher Go, de Ciudad Cebu,
Filipinas.

"Me parece algo muy, muy poco probable", dice Orton. "Las naves
espaciales de la NASA han observado relámpagos en la atmósfera de
Júpiter en repetidas ocasiones, pero solamente en el lado nocturno del
planeta. Este evento en el lado diurno tendría que ser inimaginablemente
más poderoso que cualquier relámpago que hemos visto. Ni siquiera
Júpiter produce rayos tan potentes".

Tampoco podría ser un relámpago en la atmósfera de la Tierra que haya
ocurrido casualmente en la misma dirección en que se encuentra Júpiter.
Las observaciones simultáneas, llevadas a cabo desde observatorios
separados por grandes distancias, en Australia y Filipinas, descartan
esa explicación. Por la misma razón, no podría ser, por ejemplo, un
meteoro terrestre o cualquier tipo de fenómeno en la atmósfera de la
Tierra.

En otras palabras, el destello realmente ocurrió en Júpiter.

Curiosamente, lo que ocasionó el impacto (si es que en realidad hubo
un impacto) se estrelló justo en el centro del SEB (South Equatorial
Belt o Cinturón Ecuatorial Sur, en idioma español), uno de los dos
cinturones anchos que rodean al planeta. Esto es "curioso" porque el SEB
se perdió hace poco, este año. Orton ha propuesto que el cinturón
que falta podría aún estar allí, escondido temporalmente debajo de nubes
cirro de gran altitud.

¿Podrían estas mismas nubes estar escondiendo los escombros del
impacto?

Él piensa que no. "El destello provino de una altitud muy por encima
de cualquier capa de nubes cirro, por lo cual los escombros deberían
estar a simple vista —si es que hay escombros".




Arriba: Nubes de escombros marcan la parte
superior de las nubes de Júpiter después de los impactos del SL–9,
en 1999. [Más información]

La mejor hipótesis hasta el momento es que lo que produjo el impacto
fue algo pequeño, que reunió la suficiente fuerza como para producir un
destello, pero que no dejó demasiados escombros.

Una cosa es segura: "Júpiter está siendo impactado más de lo que
esperábamos", dice Don Yeomans, quien lidera el programa de Objetos
Cercanos a la Tierra (Near–Earth Objects o NEO, en idioma inglés), de la
NASA, en el JPL. "Cuando sucedió lo del Shoemaker–Levy 9 (SL–9),
habíamos calculado que deberíamos observar un impacto sobre Júpiter
aproximadamente una vez cada cien años. Nos considerábamos
extraordinariamente afortunados de poder observar el evento del SL–9".

"Pero miren qué ha sucedido", continúa. "Anthony Wesley ya ha
observado dos impactos en los últimos 12 meses. Es hora de que revisemos
nuestros modelos de impactos [en particular para los objetos que
ocasionan pequeños impactos]".

Claramente, los investigadores tienen mucho para aprender aún, no
sólo sobre la frecuencia con la cual Júpiter recibe los impactos, sino
también sobre qué sucede cuando ocurre un impacto.

"Continuamos buscando los escombros con varios observatorios
importantes, entre los cuales se incluye al Hubble", dice Orton.
Observaciones futuras, más sensibles a pequeñas cantidades de escombros y
gases despedidas de la parte más profunda de la atmósfera de Júpiter,
podrían revelar qué ocurrió con el vistoso impacto que tuvo lugar el 3
de junio —o podrían llevar a los investigadores en direcciones
completamente nuevas.