Rosetta descubre cautivadora belleza en el espacio profundo

Rosetta descubre cautivadora belleza en el espacio profundo La sonda espacial Rosetta, de la Agencia Espacial Europea, está enviando a la Tierra imágenes que poseen una belleza cautivante del misterioso asteroide Lutetia.

July 14, 2010: La nave espacial Rosetta, de
la Agencia Espacial Europea (European Space Agency o ESA, en idioma
inglés), ha enviado fotografías en primer plano del asteroide Lutetia,
una reliquia cubierta de cráteres que proviene del nacimiento del
sistema solar. Las imágenes, que revelan un pequeño universo de belleza
extraña y cautivadora, mantienen entusiasmados a los científicos.
"Jamás había visto algo como esto", dice Claudia Alexander,
investigadora estadounidense del proyecto Rosetta. "Parece como si se
hubiese desprendido del asteroide madre; es todo ángulos y planicies,
impactos antiguos superpuestos a los más recientes, cubiertos por alguna
clase de polvo".


Arriba:
Algunos observadores han denominado a la imagen que se muestra arriba
"la toma Alfred Hitchcock". Dicha imagen fue tomada por la sonda Rosetta
mientras se alejaba de Lutetia, el 10 de julio. Crédito: ESA. [Imagen ampliada]



En particular, a Alexander le intriga la gigantesca hendidura que se encuentra ubicada en el costado del asteroide.
"Lo primero que pensé fue que es el remanente de un enorme choque
que ocurrió en algún momento de un pasado ya distante", dice Alexander.
"Las esquinas se ven poco profundas en vez de afiladas y hondas, como
sería el caso de un cráter recién formado. Sin duda alguna, se llevarán a
cabo muchos más análisis de ese rasgo durante las próximas semanas".


Y luego está la misteriosa sospecha de que en algún momento en el tiempo los peñones rodaron sierra abajo sobre Lutetia.


Arriba:
Un posible deslizamiento de tierra y peñones en el asteroide Lutetia. Crédito: ESA. [Imagen ampliada]



"Si es eso lo que en realidad estamos viendo, la pregunta sería:
¿qué fue lo que los hizo rodar? Tal vez el asteroide rotó hacia arriba,
rotó hacia abajo, o experimentó alguna irregularidad en su órbita.
Todavía no está claro que el asteroide estuviera sujeto a las fuerzas
capaces de causar estas cosas. Ese es otro tema que deberá ser
estudiado".

"En este momento tenemos más preguntas que respuestas", continúa
Alexander. "A esta altura, sólo podemos especular sobre lo que estamos
viendo en las fotos".

Derecha:
Lutetia y Saturno. Crédito: ESA. [Imagen ampliada]



Durante muchos años, el asteroide Lutetia ha sido blanco de
interés entre los astrónomos. Es uno de los asteroides más grandes del
sistema solar y tiene un extraño espectro de luz reflejada que no se ve
para nada parecido a algún otro asteroide. Dado que la sonda Rosetta
pasará cerca de él en su ruta rumbo al blanco principal, el cometa
67P/Churyumov-Gerasimenko, en 2014, los planificadores de la misión no
podían dejar pasar la oportunidad.
Ahora que Alexander ha visto las imágenes, no puede evitar imaginarse cómo sería pasear sobre la superficie del asteroide.

"A los astronautas se les haría difícil caminar sobre Lutetia;
probablemente la gravedad allí es mucho menor que en la Luna", dice
ella. "Además, el regolito de la superficie es bien polvoriento, de modo
que los astronautas se hundirían alrededor de 2,5 centímetros (media
pulgada) en cada paso que dieran".
El MIRO (Microwave Instrument for the Rosetta Orbiter o
Instrumento de Microondas para el Orbitador Rosetta, en idioma español),
de la NASA, ayudará a determinar si las capas de la superficie son
polvorientas o rocosas. A medida que los investigadores analicen los
datos proporcionados por los demás instrumentos de la sonda Rosetta,
podrán determinar la masa y la densidad de Lutetia, revelando así mucha
más información sobre la composición del asteroide y ayudando a resolver
el acertijo sobre su origen.



¿Es Lutetia un fragmento planetario de 130 kilómetros que se
desprendió hace miles de millones de años? ¿O es acaso uno de los
componentes básicos planetarios originales, que los astrónomos llaman
"planetesimales", que ha permanecido en su estado inicial porque jamás
fue capturado por ningún planeta durante los años de formación del
sistema solar?
A medida que los científicos comiencen a responder estas
preguntas, mediante los datos proporcionados por la sonda Rosetta,
obtendrán nuevas revelaciones sobre el origen y la historia de los
asteroides, y también aprenderán mucho más sobre la evolución misma del
sistema solar. El contenido de un asteroide puede revelar algo sobre las
condiciones y la composición de la nebulosa solar donde se formó el
asteroide.
"Rosetta tomó mediciones usando 17 instrumentos distintos", dice
Rita Schulz, investigadora del proyecto de la ESA para la misión
Rosetta. "Una vez que se hayan analizado todos los datos, Lutetia se
habrá convertido en uno de los asteroides más conocidos".
"Estas espectaculares imágenes", dice, "apenas son el comienzo".