El año del Sistema Solar

Con el fin de dar inicio a la gran cantidad de misiones espaciales que están por comenzar, la NASA anunció hoy que el próximo año será el "Año del Sistema Solar" (The Year of the Solar System o YSS, por su sigla en idioma inglés).

"Durante el YSS, se triplicará la cantidad [usual] de lanzamientos, de sobrevuelos y de inserciones orbitales", dice Jim Green, quien es el Director de Ciencia Planetaria en las oficinas centrales de la NASA. "Esto es algo sin precedentes en la historia de la Era Espacial".

Naturalmente, nos referimos a un año marciano.

"Estos sucesos se desarrollarán en los siguientes 23 meses, que es la duración del año en el Planeta Rojo", explica Green. "La historia recordará al período que comprende desde el mes de octubre del año 2010 hasta el mes de agosto del año 2012 como una era dorada para la exploración planetaria".

Todo se iniciará a finales del mes de octubre de 2010 con una visita al cometa Hartley 2. El 20 de octubre, Hartley 2 tendrá un encuentro cercano con la Tierra; estará ubicado a una distancia de tan sólo 17,7 millones de kilómetros (11 millones de millas), será débilmente observable a simple vista y se convertirá en un objetivo espléndido para los telescopios de jardín. Los astrónomos aficionados podrán observar el cometa en el momento en el cual la nave espacial Deep Impact/EPOXI, de la NASA, se adentre en su vasta atmósfera verduzca y se precipite hacia el núcleo de hielo. El 4 de noviembre, EPOXI estará sobrevolando el núcleo del cometa Hartley a unos escasos 700 kilómetros (435 millas), analizando la superficie y estudiando erupciones de gas desde esa reducida distancia.

Más tarde, en noviembre, los astrobiólogos de la NASA lanzarán a O/OREOS, un satélite que tiene el tamaño de una caja de zapatos y que está diseñado con el fin de poner a prueba la durabilidad de la vida en el espacio. O/OREOS, sigla que en idioma inglés significa Organism/ORganic Exposure to Orbital Stresses o Exposición de Organismos y de Materia Orgánica al Estrés Orbital, en idioma español, expondrá un conjunto de moléculas orgánicas y de microbios a la radiación solar y cósmica. ¿Podría el espacio sideral ser un hábitat natural para estos "micronautas"? O/OREOS podría darnos algunas respuestas. Además hay un bono: el mismo cohete que transportará a O/OREOS a la órbita llevará consigo una vela solar experimental. La NanoSail–D (NanoVela–D, en idioma español) se desplegará en la órbita terrestre y girará en torno a nuestro planeta durante varios meses. Ocasionalmente, la vela captará un rayo solar y lo redirigirá inofensivamente hacia la superficie, donde quienes observen el cielo podrán ver los primeros "destellos de una vela solar" de la historia.

El 7 de diciembre de 2010, la nave espacial japonesa Akatsuki (Orbitador Climático Venusiano) se robará la atención cuando entre en órbita alrededor de Venus. La misión tiene como objetivo entender cómo es que un planeta tan similar a la Tierra en tamaño y en órbita pudo terminar tan mal. Venus está tan seco como un desierto, envuelto en nubes ácidas, y sufre un calentamiento global tan extremo que su temperatura podría derretir el plomo. Los instrumentos de Akatsuki escudriñarán a Venus, comenzando desde la parte más alta de la supercapa de nubes que circulan por la atmósfera, hasta la superficie, más abajo, salpicada de volcanes, con el fin de recabar la clase de información detallada que los investigadores necesitan para llevar a cabo un estudio comparativo de los dos planetas.

"Respire profundo", dice Green, "¡pues todo esto ocurrirá en los primeros tres meses del YSS!"

La acción continuará en el año 2011, cuando Stardust NExT se encuentre con el cometa Tempel 1 (el 14 de febrero), cuando la nave MESSENGER (Mensajero, en idioma español) entre en órbita alrededor de Mercurio (el 18 de marzo) y cuando Dawn (Amanecer) inicie su acercamiento al asteroide Vesta (en mayo).

"Dawn podrá observar a Vesta durante un mes entero, incluso más claramente de lo que puede hacerlo el telescopio espacial Hubble", se maravilla Green. "La única forma de mejorar eso sería entrar en órbita".

Y eso es exactamente lo que hará Dawn en julio de 2011: se insertará en órbita alrededor del segundo cuerpo más masivo del cinturón de asteroides para realizar un estudio completo, que tendrá una duración de un año. Aunque Vesta no está clasificado como un planeta, es un mundo alienígena hecho y derecho, y se espera que lo que revelen las cámaras de Dawn deje perplejos a los investigadores.

Después, continuamos con el lanzamiento de la nave espacial Juno hacia Júpiter (en agosto), con el lanzamiento de GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory o Laboratorio Interior y de Recuperación de Gravedad, en idioma español), cuya misión es construir un mapa del campo gravitacional de la Luna (en septiembre) y con el lanzamiento hacia Marte de un laboratorio científico móvil llamado "Curiosity" (Curiosidad, en idioma español), en el mes de noviembre.

"La segunda mitad de 2011 tendrá tanta actividad como la que tuvieron algunas décadas anteriores de la Era Espacial", dice Green.

Incluso después de eso, el YSS se extenderá por varios meses más todavía.

El año 2012 se iniciará con el primer maratón marciano, y el competidor estrella será el vehículo de exploración marciano Opportunity (Oportunidad, en idioma español). El tenaz explorador robot está rodando hacia el corazón del cráter Endeavour, una cuenca de impacto del tamaño de una ciudad, localizada a alrededor de 19,3 kilómetros (12 millas) del lugar original donde se posó Opportunity.

"Opportunity ya está sintiendo la influencia del cráter", dice Green. "El suelo que está debajo de las ruedas del explorador se está inclinando suavemente hacia su destino –lo cual es, sin duda, una sensación bienvenida para todo aquel que corra un maratón".

A mediados de 2012, Opportunity llegará a la orilla de Endeavour y mirará por encima del borde hacia el corazón de Marte. Esto lo hará de una manera en la que ningún otro explorador lo ha hecho. Lo único más asombroso que la vista será el mismo explorador, el cual fue originalmente diseñado para viajar no más de 1 kilómetro (0,6 millas); ahora, la parada de Opportunity en el cráter Endeavour lo colocará a apenas algunos kilómetros de terminar un épico recorrido al estilo griego con el cual los atletas en la Tierra sólo pueden soñar.

Mientras tanto, a medio camino del sistema solar, Dawn estará encendiendo sus motores de iones y preparándose para dejar Vesta. Por primera vez en la historia de la exploración espacial, una nave espacial que orbita un mundo alienígena saldrá de órbita y se dirigirá hacia otro destino. El próximo objetivo de Dawn es el planeta enano Ceres, casi completamente esférico y rico en hielo de agua, y que se encuentra completamente inexplorado.

El Año del Sistema Solar concluirá en agosto de 2012 cuando Curiosity se pose en Marte. Este laboratorio científico móvil, impulsado por energía nuclear, surcará las rojizas arenas del planeta oliendo el aire en busca de metano (una posible señal de vida), y analizando rocas y suelo, con el fin de hallar moléculas orgánicas. Se espera que los avanzados sensores de Curiosity y su movilidad sin precedentes den inicio a un nuevo capítulo en la exploración del Planeta Rojo.

"De manera que el final", dice Green, "será tan sólo el comienzo. Estas misiones nos mantendrán ocupados mucho después de que el Año del Sistema Solar sea historia."