Spitzer Revela el Primer Planeta Rico en Carbono

Extraído de NASA en Español

Spitzer Revela el Primer Planeta Rico en Carbono

Los astrónomos han descubierto que un enorme, infernalmente caliente planeta que orbita a otra estrella está cargado con una cantidad inusual de carbono. El planeta, un gigante gaseoso llamado WASP-12b, es el primer mundo rico en carbono que haya sido observado. El descubrimiento ha sido realizado utilizando el telescopio espacial Spitzer de NASA, junto con observaciones desde el suelo publicadas previamente. "Este planeta revela la impresionante diversidad de mundos que hay ahí afuera", afirma Nikku Madhusudhan del Massachusetts Institute of Technology, primer autor de este artículo, publicado en la edición de hoy de la revista Nature. "Los planetas ricos en carbono serían exóticos en todos sus aspectos: formación, interiores y atmósferas". Es posible que WASP-12b albergue en su interior grafito, diamante o incluso alguna forma de carbono más exótica, bajo sus capas gaseosas. Los astrónomos carecen actualmente de la tecnología necesaria para observar núcleos de exoplanetas, o planetas que orbitan alrededor de estrellas que no son nuestro Sol, pero sus teorías apuntan hacia estas intrigantes posibilidades. Esta investigación apoya también las teorías de que los planetas rocosos ricos en carbono mucho menos masivos que WASP-12b podrían existir alrededor de otras estrellas. Nuestra Tierra posee rocas como el cuarzo y el feldespato, que están compuestas por silicio y oxígeno, junto con otros elementos. Un planeta rocoso rico en carbono podría ser un lugar muy diferente.

El carbono es un componente común en los sistemas planetarios y un ingrediente clave en la vida de la Tierra. Los astrónomos a menudo miden las proporciones carbono-oxígeno para tener una idea sobre la composición química de la estrella. Nuestro Sol tiene una proporción de carbono a oxígeno de uno a dos, lo que significa que posee la mitad de carbono que de oxígeno. Ninguno de los planetas de nuestro sistema solar se sabe que tenga más carbono que oxígeno, o una proporción de uno o mayor. Sin embargo, esta proporoción es desconocida para Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. A diferencia de WASP-12b, estos planetas albergan agua, el principal portador de oxígeno, localizada en las profundidades de sus atmósferas, donde es difícil de detectar.

WASP-12b es el primer planeta en tener una ratio de carbono-oxígeno mayor que uno observado jamás (la ratio real está entre uno y dos). Esto significa que el planeta tiene un exceso de carbono, parte del cual está formando el metano atmosférico.

"Cuando la abundancia relativa de carbono llega a ser tan alta, es como si le dieras a un interruptor y todo cambiase", declaró Marc Kuchner, un astrónomo del Centro Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, que ayudó a desarrollar la teoría de los planetas rocosos ricos en carbono pero que no está asociado con este estudio concreto, y añadió: "si algo así hubiera sucedido en la Tierra, tu caro anillo de compromiso podría estar hecho de cristal, lo que sería muy raro, y las montañas podrían estar todas hechas de diamantes".

Los datos obtenidos con Spitzer también nos dan información acerca de la temperatura de WASP-12b. Este mundo es uno de los más calientes descubiertos hasta la fecha; las nuevas observaciones indican que la cara que muestra permanentemente a la estrella está a 2.600 grados Kelvin, lo que son 2.326 grados Celsius. Es mucho más que suficiente para fundir el acero.