Un eclipse estelar, un misterio de casi dos siglos, ya tiene explicación

Un eclipse estelar, un misterio de casi dos siglos, ya tiene explicación

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Los astrónomos consiguieron encontrar la causa por la cual la luminosidad de Epsilon Aurigae, una estrella muy brillante situada a 2.000 años luz de la Tierra, disminuye a intervalos regulares, anunció este miércoles la revista Nature.



Descubierta en los años 1820 en la constelación de Auriga, esta estrella intrigó
durante muchos años a los astrónomos porque su luminosidad baja bruscamente cada 27,1 años durante 18 meses.

En un principio los científicos pensaron que se trataba de un eclipse provocado por el paso de un astro entre Epsilon Aurigae y la Tierra. Luego, el tema se
complicó al descubrirse que se trataba de una estrella binaria, compuesta de dos astros que giraban uno en torno del otro y que solo uno de ellos era visible a la vez.

Durante la mayor parte del siglo XX, un gran número de astrónomos estimó que una estrella oscura y fría orbitaba alrededor de la estrella brillante. Algunos hablaron de la posibilidad de que un agujero negro absorbiera la luz de la estrella.

Fue recientemente cuando los científicos comenzaron a sospechar la presencia de un disco de materia oscura que, a intervalos regulares, se coloca en el plano entre Epsilon Auriga y la Tierra.

Esta última teoría fue validada gracias a una técnica denominada interferometría, que consiste en combinar la luz recibida por cuatro telescopios para luego amplificarla. La imagen así obtenida es cien veces mayor que la
que podría obtenerse directamente con el telescopio espacial Hubble.

El eclipse actual de Epsilon Aurigae, que comenzó en 2009 y se extenderá hasta 2011, fue uno de los temas centrales del Año Internacional de la Astronomía, que se celebró el año pasado.

"No hay un sistema (estelar) conocido comparable con este. Además, al parecer se trata de una fase excepcional de la vida de la estrella. Y está ocurriendo tan cerca de nosotros. Es realmente una suerte", señala en un comunicado la Universidad de Michigan (Estados Unidos) John Monier, profesor en el departamento de Astronomía.