El Hubble Descubre una Nueva Clase de Exoplaneta

por Giancarlo Miér Feb 22, 2012 2:36 pm

El Telescopio Espacial Hubble han identificado una nueva clase de exoplaneta compuesto por agua y envuelto por una atmósfera espesa de vapor. Es mayor que la Tierra pero más pequeño que Urano.Un equipo internacional de investigadores de la NASA, encabezado por Zachory Berta, del Centro Harvard Smithsonian de Astrofísica (CfA, por sus siglas en inglés), ha estudiado este nuevo mundo, denominado GJ 1214b.

"Es un planeta que no se parece a nada de lo que conocemos hasta ahora". "Una proporción enorme de su masa está compuesta de agua", ha dicho Berta en el boletín del Hubble, en el que se da cuenta de detalles del descubrimiento. GJ 1214b fue descubierto en 2009 por un equipo de astrónomos encabezado por David Carbonneau, del CfA. Su diámetro es aproximadamente 2,7 veces más grande que el de la Tierra y su peso es unas siete veces mayor. El planeta orbita a unos dos millones de kilómetros de una estrella enana roja cada 38 horas y se calcula que la temperatura en su superficie es de unos 230 grados Celsius.

Berta y sus coautores utilizaron la Cámara de Campo Ancho 3 del Hubble para estudiar a GJ1214b cuando éste cruzaba por delante de su estrella. Durante ese tránsito la luz de la estrella se filtra a través de la atmósfera planetaria, lo que proporciona información acerca de la mezcla de gases que la forman. "Usamos el Hubble para medir el color infrarrojo del atardecer en ese mundo", ha explicado Berta. Las brumas son más transparentes a la luz infrarroja que a la luz visible, de modo que las observaciones del Hubble ayudan a determinar la diferencia entre una atmósfera vaporosa y una brumosa.

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Las observaciones mostraron que el espectro del GJ 1214b no tiene rasgos diferenciados en una amplia gama de longitudes de onda o colores. El modelo atmosférico se corresponde en gran medida con los otros datos obtenidos por el Hubble, según los cuales se trata de una densa atmósfera de vapor de agua. Dado que se conocen la masa y el tamaño del planeta, los astrónomos pueden calcular su densidad, que es de apenas dos gramos por centímetro cúbico. El agua tiene una densidad de un gramo por centímetro cúbico, en tanto que la densidad promedio de la Tierra es de 5,5 gramos por centímetro cúbico.

Estos datos llevan a los científicos a la conclusión de que el planeta GJ 1214b tiene mucha más agua y mucha menos rocas que la Tierra. Estos datos llevan a los científicos a la conclusión de que el planeta GJ 1214b tiene mucha más agua y mucha menos rocas que la Tierra. "Las temperaturas elevadas y las presiones altas puede formar materiales exóticos como 'hielo caliente' o 'agua superfluida", sustancias que son completamente extrañas en la Tierra," afirmó Berta.

Fuente NASA en Español